Die Entdeckung Tutanchamuns
Das Tal der Könige vor 1922
Das Tal der Könige am westlichen Nilufer bei Luxor war seit der Antike bekannt und seit dem Altertum ein Ziel von Schatzgräbern. Die ägyptischen Pharaonen hatten sich hier zwischen dem frühen 16. und dem späten 11. Jahrhundert v. Chr. beisetzen lassen — über 60 Grabkammern, ausgehöhlt in den weißen Kalkstein des Tals. Bis 1922 galten die Archäologen als sicher, dass das Tal vollständig erforscht sei. Theodore Davis, ein amerikanischer Jurist und Amateur-Ausgräber, der zwischen 1902 und 1914 die Konzession für das Tal gehalten hatte, erklärte 1912 öffentlich, das Tal sei erschöpft.
Howard Carter sah das anders. Carter war 1873 in England geboren worden und hatte als junger Mann in Ägypten das zeichnerische Handwerk des Archäologen gelernt, bevor er zum Ausgräber wurde. Methodisch, geduldig und mit einem tiefen visuellen Gedächtnis für das, was er in Ägypten sah, war er der Überzeugung, dass ein Grab noch fehle: das Grab des Pharaos Tutanchamun, der um 1323 v. Chr. gestorben war und dessen Name auf Objektfunden im Tal mehrfach aufgetaucht war, aber dessen Grabstätte nie identifiziert worden war.
Lord Carnarvon und die lange Suche
Ohne finanzielle Mittel war Carter auf Unterstützung angewiesen. Er fand sie bei George Herbert, dem 5. Earl of Carnarvon, einem wohlhabenden englischen Aristokraten, der aus gesundheitlichen Gründen in Ägypten lebte und für die Archäologie begeistert werden konnte. Ab 1917 gruben Carter und sein Team im Tal der Könige systematisch, Sektion für Sektion, ohne anfangs Erfolg.
Im November 1922 waren Carnarvons Mittel und Geduld nahezu erschöpft. Er teilte Carter mit, dass er eine letzte Saison finanzieren würde. Am 4. November 1922, wenige Tage nach Beginn dieser letzten Saison, stieß ein Arbeiterjunge beim Ausräumen eines Schutthaufens auf einen in den Felsen gehauenen Stufe. Dann auf eine zweite. Am 5. November lag die Treppe vollständig frei: 16 Stufen, die zu einer versiegelten Tür führten. Carter ließ die Treppe wieder auffüllen, bis Carnarvon eintreffen konnte.
Der Moment der Entdeckung
Am 26. November 1922 wurde die zweite Tür geöffnet. Carter beschreibt in seinem Bericht, wie er ein Loch in die obere linke Ecke der Tür brach und eine Kerze hineinhielt, um nach giftigen Gasen zu testen. Was er sah, ließ ihn schweigen. Carnarvon fragte: 'Können Sie etwas sehen?' Carter antwortete mit dem berühmten Satz: 'Ja, wunderbare Dinge.'
Was Carter im flackernden Kerzenlicht sah, war die fast vollständig intakt erhaltene Grabausstattung des Pharaos Tutanchamun. Vergoldete Streitwagenteile, Tierbetten in der Form von Leoparden und Krokodilen, Statuen, Vasen, Kisten und Stühle füllten den Vorraum in einer Dichte, die kaum Platz zum Stehen ließ. In fast 3300 Jahren hatte nur einmal ein Einbruch stattgefunden — Spuren von Grabräubern wurden gefunden — der Einbruch war aber unterbrochen worden und das Grab danach neu versiegelt worden.
Das Allerheiligte enthielt Tutanchamuns Sarkophag: einen quarzitischen äußeren Sarkophag, darin drei ineinandergeschachtelte Särge, der innerste aus massivem Gold, den die konservierte Mumie des jungen Pharaos umgab. Die goldene Totenmaske, die das Gesicht der Mumie bedeckte, wurde zu einem der bekanntesten Objekte der ägyptischen Archäologie und ist heute im Ägyptischen Museum Kairo ausgestellt.
Tutanchamun: Wer war er?
Die historische Bedeutung Tutanchamuns war zu Lebzeiten vergleichsweise gering. Er bestieg den Thron um 1332 v. Chr. als Kind — Schätzungen seines Lebensalters bei seiner Thronbesteigung liegen bei 8 bis 10 Jahren — und starb nach etwa 10 Jahren Herrschaft. Er ist der Sohn Echnatons, des 'Ketzerpharaos', der den ägyptischen Polytheismus zeitweise zugunsten des Aton-Kults zurückgedrängt hatte. Tutanchamun machte die religiösen Reformen seines Vaters rückgängig und verlegte die Hauptstadt zurück nach Theben.
Untersuchungen seiner Mumie, zuletzt mit CT-Scan-Technologie, zeigen einen jungen Mann von etwa 19 Jahren, der an einer Kombination von Erbkrankheiten gelitten haben dürfte — Malaria wurde in seiner Mumie nachgewiesen, ebenso mehrere ererbte Knochenerkrankungen. Ob sein Tod durch einen Unfall, eine Krankheit oder andere Ursachen eintrat, ist nach wie vor nicht abschließend geklärt. Die sensationsträchtigen Spekulationen über Mord haben in den forensischen Daten keine solide Grundlage gefunden.
Die Ausgrabung und ihre Dauer
Was viele nicht wissen: Die vollständige Ausgrabung des Grabs dauerte fast ein Jahrzehnt, von 1922 bis 1932. Über 5000 Objekte wurden geborgen, katalogisiert, konserviert und dokumentiert. Carter arbeitete mit einer Sorgfalt, die für die damalige Archäologie vorbildlich war und die Methoden der Ägyptologie nachhaltig prägte. Jedes Objekt wurde fotografiert in situ, zeichnerisch erfasst und mit einem Fundetikett versehen, bevor es bewegt wurde.
Lord Carnarvon erlebte die vollständige Ausgrabung nicht mehr. Er starb im April 1923 an einer Infektion, ausgelöst durch einen Mückenstich, der sich entzündet hatte. Dieses Zusammentreffen von Grabentdeckung und frühem Tod nährte die 'Fluch'-Legende, die von der Boulevardpresse begeistert aufgegriffen wurde. Weitere angebliche Opfer des 'Fluchs' wurden in den folgenden Jahren konstruiert, wobei Todesfälle, die in keiner realistischen Verbindung zur Grabentdeckung standen, in diese Narrative einbezogen wurden. Die archäologische Realität ist nüchterner: Carter selbst, der mehr Zeit im Grab verbracht hatte als jeder andere, starb erst 1939, 16 Jahre nach der Entdeckung.
Tutanchamun und die Kulturgeschichte
Die Entdeckung des Grabs löste eine Welle des Ägypten-Enthusiasmus aus, die sich in Mode, Design, Architektur und Populärkultur der 1920er Jahre niederschlug. Art-Déco-Motive nahmen ägyptische Elemente auf; Kinofilme griffen das Thema auf; Relikte-Tourismus nach Ägypten erlebte einen Aufschwung. 'Tutmania' wurde zum kulturellen Phänomen.
Die Wanderausstellungen des Tutanchamun-Schatzes — 1972/73 in London, 1976/77 in mehreren amerikanischen Städten — gehörten zu den besucherstärksten Museumsausstellungen des 20. Jahrhunderts und führten das Konzept des 'Blockbuster-Exhibits' in die Museumsgeschichte ein. Heute sind alle Objekte fest im Neuen Ägyptischen Museum (Grand Egyptian Museum) in Gizeh untergebracht, das seit 2023 vollständig geöffnet ist.
Die Karte öffnen zeigt das Tal der Könige und die anderen bedeutenden Grabstätten des thebanischen Westgebiets, die zusammen eine der dichtesten Konzentrationen pharaonischer Nekropolen der Welt bilden.