Le 10 rovine antiche più straordinarie in Irlanda
L'Irlanda custodisce un patrimonio antico di straordinaria densità per un'isola di dimensioni relativamente modeste. I suoi tumuli neolitici precedono Stonehenge e le piramidi egiziane. Le sue colline cerimoniali erano centri del potere regale celtico per millenni. I suoi monasteri altomedievali sopravvissero come isole di cultura nell'Europa occidentale durante i secoli oscuri, producendo manoscritti illuminati di fama mondiale. E i suoi castelli, conventi e torri in rovina punteggiato ogni contea, testimonianza di conflitti religiosi e politici che si estendono dall'età del ferro all'età moderna. L'Irlanda è un paese dove il passato affiora dappertutto, spesso letteralmente, dai campi e dalle torbiere.
1. Newgrange, Contea di Meath
Newgrange è un tumulo funerario a passaggio costruito intorno al 3200 a.C., circa 500 anni prima di Stonehenge e 1.000 anni prima delle Grandi Piramidi di Giza. Il corridoio di accesso lungo 19 metri e la camera funeraria a forma di croce sono costruiti con blocchi di pietra disposti con tale precisione che, al solstizio d'inverno, il sole sorge e illumina per alcuni minuti la camera interna attraverso una piccola apertura sulla sommità dell'ingresso (roof-box). La facciata esterna è decorata con spirali in pietra di quarzo bianco. Patrimonio UNESCO dal 1993 come parte dei Monumenti della Valle del Boyne.
2. Collina di Tara, Contea di Meath
La Collina di Tara era il centro simbolico e cerimoniale dell'Irlanda celtica per oltre due millenni. Il sito comprende il Rath of the Kings, un grande recinto difensivo del ferro, e il Mound of the Hostages, un tumulo di passaggio neolitico risalente a circa 3000 a.C. La tradizione vuole che qui fossero incoronati i re supremi dell'Irlanda (Ard Rí na hÉireann) in riti che includevano l'unione simbolica con la dea della sovranità. La collina è oggi un parco aperto con vedute panoramiche sulla pianura di Meath. Nessun edificio sopravvive, ma l'energia del luogo è percepibile nel paesaggio stesso.
3. Glendalough, Contea di Wicklow
Glendalough («Valle dei Due Laghi») è un monastero fondato da San Kevin nel VI secolo d.C. in una valle boscosa delle Wicklow Mountains. Il sito comprende il roundtower (torre cilindrica alta circa 30 metri) con la tipica porta sopraelevata, una cinta muraria con porta ad arco romanico, diverse chiese in pietra tra cui la Cattedrale e la minuscola St Kevin's Kitchen, e un cimitero con lapidi medievali. Il monastero prosperò come centro di apprendimento e pellegrinaggio fino alle incursioni vichinghe e normanne. È raggiungibile in autobus da Dublino in circa un'ora e mezza.
4. Rocca di Cashel, Contea di Tipperary
La Rocca di Cashel (Rock of Cashel) è una collina calcarea su cui sorgono i resti di una delle enclaves ecclesiastiche medievali più complete d'Irlanda. Il complesso include la torre rotonda del X secolo, la Cappella di Cormac del 1134 (il più completo esempio di architettura romanica in Irlanda), la Cattedrale gotica del XIII secolo, il Castello arcivescovile e la Croce di Cormac. La Rocca fu sede dei re del Munster per secoli prima di essere ceduta alla Chiesa nel 1101. Il panorama sulla pianura di Tipperary è magnifico. È agilmente raggiungibile da Cork o da Dublino.
5. Clonmacnoise, Contea di Offaly
Clonmacnoise, fondata da San Ciaran nel 544 d.C. sulle rive del fiume Shannon, fu uno dei principali centri monastici e intellettuali dell'Irlanda medievale. Il sito conserva i resti della Cattedrale, otto chiese, due round towers, tre alti croci (le Croci di Scrittura, South e North) e un cimitero con oltre 200 lastre funerarie iscritte — la più grande collezione di tale tipo nell'Europa occidentale. Il monastero fu saccheggiato dagli Irlandesi, dai Vichinghi e dai Normanni prima di essere definitivamente abbandonato nel XVI secolo. Aperto tutto l'anno; il tramonto sul Shannon è particolarmente suggestivo.
6. Skellig Michael, Contea di Kerry
Skellig Michael è un monastero cristiano costruito sullo strapiombo di una roccia oceanica a 11 km al largo della costa del Kerry, a circa 230 metri sul livello del mare. Fondato probabilmente tra il VI e il VIII secolo d.C., il monastero comprende sei celle a forma di alveare (clochán) in pietra a secco, due oratorie e una serie di terrazze raggiungibili da scalinate tagliate nella roccia. La comunità monastica resistette agli attacchi vichinghi e all'isolamento estremo per secoli. Patrimonio UNESCO dal 1996. L'accesso in barca dipende dalle condizioni meteorologiche dell'Atlantico.
7. Brú na Bóinne — Knowth e Dowth, Contea di Meath
Oltre a Newgrange, la Valle del Boyne ospita altri due grandi tumuli neolitici: Knowth, con il più ampio corpus di arte rupestre megalitica del mondo occidentale (circa un terzo di tutto l'arte rupestre neolitica dell'Europa), e Dowth, meno visitato ma di dimensioni comparabili. Knowth conta oltre 200 lastre incise con spirali, rombi e meandri che potrebbero avere significati astronomici o cosmologici. I tre tumuli insieme rappresentano la più importante concentrazione di architettura funeraria del Neolitico europeo. Le visite a Knowth partono dal centro visitatori di Newgrange.
8. Dún Aonghasa, Isole Aran
Dún Aonghasa (o Dun Aengus) è un forte preistorico a forma di D costruito sull'orlo di una falesia a strapiombo sull'Oceano Atlantico sull'isola di Inishmore, la più grande delle Isole Aran. Le sue tre cinte murarie concentriche in pietra a secco, con protezioni di chevaux-de-frise (file di pietre aguzze conficcate verticalmente), risalgono all'età del bronzo e furono ampliate nell'età del ferro, tra il 1000 a.C. e il 100 a.C. La veduta dall'alto della falesia — circa 100 metri di roccia verticale sul mare — è una delle più drammatiche d'Irlanda. Raggiungibile in traghetto da Rossaveal o Doolin.
9. Cahergal, Contea di Kerry
Cahergal, vicino a Cahersiveen nella penisola di Iveragh, è un caher (forte circolare in pietra a secco) dell'età del ferro straordinariamente ben conservato, con mura alte quasi 5 metri e gradini interni per salire sui bastioni. Insieme al vicino Leacanabuaile, rappresenta uno dei migliori esempi di insediamento difensivo gaelico. L'interno del forte conteneva originariamente edifici circolari in pietra, di cui si vedono le fondamenta. La posizione sulle colline della penisola, con vedute sulla Baia di Valentia, è di grande bellezza. Accessibile liberamente senza biglietto.
10. Jerpoint Abbey, Contea di Kilkenny
Jerpoint Abbey, fondata nel 1158 come monastero cistercense nel Kilkenny, è uno dei complessi abbaziali medievali meglio conservati d'Irlanda. Le sue sculture romanico-gotiche — in particolare i pilastri del chiostro con figure di cavalieri, santi e figure grottesche — sono tra i migliori esempi di scultura medievale irlandese. La torre centrale romanica e il transetto nord sono parzialmente intatti. La tradizione vuole che San Nicola di Bari (il progenitore di Babbo Natale) sia sepolto nel cimitero; un cippo funerario medievale commemora la leggenda.
L'Irlanda si visita al meglio in tarda primavera e in estate (maggio–agosto), quando le giornate sono lunghe e il tempo relativamente clemente. Dublino è la base per la Valle del Boyne e Glendalough. Newgrange richiede prenotazione anticipata per l'ingresso, specialmente per il solstizio d'inverno (i posti sono estratti a sorte mesi prima). Skellig Michael si prenota direttamente presso gli operatori di barca di Portmagee. Per esplorare la distribuzione di tutti questi siti sull'isola, apri la mappa e pianifica il tuo percorso attraverso i millenni dell'Irlanda antica.