Les Nabatéens
Un peuple du désert devenu maître du commerce
Entre le IVe siècle avant notre ère et le IIe siècle de notre ère, les Nabatéens ont construit l'un des États les plus prospères et les plus singuliers de l'Antiquité. Nomades arabes à l'origine, ils ont su transformer leur connaissance des routes désertiques en un empire commercial qui contrôlait les échanges entre l'Arabie, la Méditerranée, la Mésopotamie et l'Égypte. Les caravanes qui traversaient le Néguev, le Sinaï et le Hedjaz transportaient encens, épices, soie, cuivre et pierres précieuses : les Nabatéens prélevaient des droits de passage et d'entreposage à chaque étape. Leur capitale, Petra, dans l'actuelle Jordanie, est aujourd'hui leur héritage le plus visible, mais leur influence s'étendait bien au-delà de cette cité rose.
Ce qui frappe d'emblée dans la civilisation nabatéenne, c'est l'absence presque complète de sources narratives nabatéennes elles-mêmes. La plupart de ce que nous savons provient d'auteurs grecs et romains — Diodore de Sicile, Strabon, Pline l'Ancien — et des inscriptions gravées dans la pierre. Les Nabatéens ont développé leur propre script araméen, ancêtre direct de l'alphabet arabe, mais ils n'ont guère laissé de textes littéraires. L'archéologie compense en partie ce silence : fouilles à Petra, à Oboda (Avdat) dans le Néguev, à Hegra (Mada'in Salih) en Arabie saoudite, et à plusieurs dizaines d'autres sites permettent de reconstituer leur organisation économique, sociale et religieuse.
Petra : la cité creusée dans le grès
Petra s'impose comme le monument central de toute réflexion sur les Nabatéens. Nichée dans les montagnes de grès d'Édom, accessible uniquement par des gorges étroites appelées siqs, la cité était quasiment imprenable. Son site a été occupé dès le IVe siècle avant notre ère, et c'est au Ier siècle avant notre ère que les rois nabatéens — Arétas III, Obodas Ier, puis Arétas IV — ont entrepris les grands chantiers qui ont donné à la ville sa physionomie monumentale.
Le Khazneh, le « Trésor du Pharaon », est la façade la plus photographiée : haute d'environ 40 mètres, taillée directement dans la falaise rose, elle juxtapose des éléments hellénistiques — colonnes corinthiennes, entablements, tholoi — selon une composition qui n'appartient qu'aux Nabatéens. Il s'agit probablement du tombeau d'Arétas IV. La ville compte des centaines de tombeaux similaires, creusés à flanc de paroi, ainsi que des temples construits en maçonnerie libre, dont le plus grand, Qasr al-Bint, date du Ier siècle avant notre ère et conservait sans doute une statue de culte d'Allat ou de Dushara, divinités principales du panthéon nabatéen.
Le réseau hydraulique de Petra est une réalisation technique remarquable. Dans un environnement désertique recevant moins de 150 millimètres de pluie par an, les ingénieurs nabatéens ont canalisé chaque filet d'eau disponible grâce à des conduites en céramique, des citernes creusées dans le roc et des barrages de dérivation. La population de la ville à son apogée est estimée à plusieurs dizaines de milliers d'habitants.
Hegra : la sœur saoudienne
À quelque 500 kilomètres au sud de Petra, sur le territoire de l'actuelle Arabie saoudite, Hegra — connue dans les sources classiques comme Egra, et aujourd'hui sous le nom de Mada'in Salih — est le deuxième site nabatéen en importance. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008, Hegra compte plus d'une centaine de tombeaux monumentaux taillés dans des rochers isolés au milieu de la plaine. Leur état de conservation est exceptionnellement bon, car le site est resté peu fréquenté pendant des siècles.
Les inscriptions nabatéennes gravées au-dessus des portes des tombeaux livrent des informations précieuses : noms des défunts, dates de construction, parfois menaces rituelles contre quiconque oserait profaner la sépulture. Ces textes confirment que Hegra était une ville florissante au Ier siècle avant notre ère et au Ier siècle de notre ère, étape incontournable de la route de l'encens.
La chute et l'héritage
En 106 de notre ère, l'empereur Trajan annexa le royaume nabatéen, qui devint la province romaine d'Arabia Petraea. La transition fut étonnamment pacifique : les élites nabatéennes s'intégrèrent à l'administration romaine, et les villes continuèrent de prospérer pendant encore deux siècles. Petra reçut le statut de métropole et fut dotée d'un cardo monumental, d'un nymphée et d'une cathédrale byzantine au IVe siècle. Mais le déplacement progressif des routes commerciales vers la mer Rouge, puis les conquêtes islamiques du VIIe siècle, précipitèrent son déclin.
L'héritage le plus durable des Nabatéens est peut-être leur écriture. Le script nabatéen, pratiqué dans toute la région entre le IIIe siècle avant notre ère et le IVe siècle de notre ère, évolua graduellement pour donner naissance à l'alphabet arabe classique. Sans les Nabatéens, l'écriture du Coran et de toute la littérature arabe serait différente.
Les sites du Néguev
Entre Petra et la Méditerranée, les Nabatéens ont fondé une série de villes-étapes dans le désert du Néguev : Oboda (Avdat), Haluza (Elusa), Mampsis (Mamshit), Nessana (Nitzana) et Sobata (Shivta). Ces cités — aujourd'hui en territoire israélien — ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005 sous le nom de « Villes de l'encens — désert du Néguev ». On y a mis au jour des pressoirs à vin, des systèmes de rétention d'eau élaborés, des thermes et des temples, témoignant d'une vie urbaine aboutie dans un milieu extrêmement aride.
À Oboda, les fouilles israélo-françaises ont révélé un camp militaire nabatéen des IIe–Ier siècles avant notre ère, puis une ville civile qui atteignit sa pleine expansion à l'époque romano-nabatéenne, avec un acropole à deux temples et un bain public. La ville fut abandonnée après les conquêtes arabo-islamiques du VIIe siècle, laissant ses bâtiments en grande partie intacts sous les sables.
Religion et art
Le panthéon nabatéen était dominé par Dushara, dieu solaire et de la fertilité associé à la montagne, souvent représenté sous la forme d'un bloc de pierre non taillé ou d'un bétyle. Allat, déesse guerrière et céleste, occupait également une place centrale, tout comme Al-Uzza, déesse de l'amour et de la beauté assimilée à Aphrodite par les Grecs. Les divinités nabatéennes ont progressivement adopté les attributs iconographiques hellénistiques, mais ont conservé leurs noms arabes.
La céramique nabatéenne est une prouesse technique rarissime dans le monde antique : des poteries à parois aussi minces que des coquilles d'œuf, décorées de motifs végétaux ou géométriques peints en rouge sur fond beige. Ces pièces étaient exportées jusqu'en Méditerranée orientale. Leur finesse témoigne d'un niveau artisanal exceptionnel.
Visiter les sites nabatéens aujourd'hui
Petra, classée patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1985, se visite depuis la ville de Wadi Musa en Jordanie. Le site est vaste — plus de 260 km² — et une seule journée suffit à peine pour en voir les monuments principaux. La meilleure période est le printemps ou l'automne, quand les températures restent supportables. Des guides locaux certifiés sont disponibles à l'entrée. Hegra, longtemps fermé aux touristes étrangers, est désormais accessible dans le cadre du développement touristique d'Al-Ula en Arabie saoudite, avec des visites guidées organisées depuis la ville d'Al-Ula.
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