La storia di Petra
La città nella roccia
Arrivare a Petra significa percorrere il Siq — una gola stretta e tortuosa scavata dall'acqua nella pietra arenaria rossastra per quasi un chilometro e mezzo. Le pareti si avvicinano fino a pochi metri, poi si separano bruscamente, e all'improvviso appare: il Khazneh, il Tesoro, la facciata scolpita direttamente nella roccia alta quasi quaranta metri. Questa prima visione ha stupito i viaggiatori per duecento anni e continua a farlo.
Petra è la capitale dei Nabataean, un popolo arabo che controllò le rotte commerciali dell'incenso e delle spezie attraverso il deserto del Negev e il Wadi Rum per almeno cinque secoli, approssimativamente dal IV secolo a.C. al I secolo d.C. La loro civiltà è straordinaria non solo per l'architettura rupestre ma per la capacità di sopravvivere e prosperare in un ambiente desertico apparentemente ostile.
Chi erano i Nabataean
I Nabataean sono menzionati per la prima volta nelle fonti greche del IV secolo a.C., come un popolo nomade che resistette con successo due volte alle campagne militari di Demetrio Poliorce, generale dei Diadochi, intorno al 312 a.C. In quelle stesse fonti vengono descritti come un popolo che non beve vino, non costruisce case e non pratica l'agricoltura — un ritratto che si sarebbe rivelato datato entro un secolo.
Poiché controllavano i crocevia del commercio tra la penisola arabica, l'Egitto, il Mediterraneo orientale e la Mesopotamia, i Nabataean accumularono ricchezza e potere. Incenso dall'Yemen e dall'Oman, spezie dall'India, seta dalla Cina, schiavi dall'Africa: tutto transitava per le loro rotte carovaniere. Petra, posta al centro di questa rete, divenne una città cosmopolita con una popolazione che al suo apice raggiungeva probabilmente i 20.000-30.000 abitanti.
I Nabataean svilupparono una scrittura corsiva che è l'antenata diretto dell'alfabeto arabo. Praticavano una religione politeista centrata su divinità come Dushara (il dio principale, associato alla roccia) e al-Uzza. Costruirono un sistema idraulico sofisticato — canali, cisterne, condutture — che permetteva a una città nel deserto di sostenere decine di migliaia di persone e una fiorente agricoltura irrigua.
L'architettura di Petra
La città è famosa soprattutto per le sue facciate rupestri — monumentali tombe funerarie scavate nelle pareti delle colline di arenaria che circondano la città. Il Khazneh (I secolo a.C. o I d.C.) è la più celebre per la sua facciata ellenistica ornata, ma non fu mai — nonostante la leggenda — un luogo dove i Nabataean nascondevano tesori. Era una tomba monumentale, probabilmente per un re.
Il Deir (il Monastero), raggiungibile percorrendo circa ottocento scalini scolpiti nella roccia, è ancora più grande del Khazneh: la facciata misura quasi cinquanta metri di larghezza e quarantacinque di altezza. Risale probabilmente al I secolo d.C. e fu trasformato in chiesa cristiana in epoca bizantina — da qui il nome convenzionale 'Monastero'. Il quartiere delle tombe reali, sul versante orientale, mostra la straordinaria varietà stilistica dei monumenti rupestri: neoclassici, con pinnacoli a gradini assiro-nabataean, o misti.
Ma Petra non era solo tombe. La città aveva un colonnato principale lungo il fondovalle, un teatro romano scavato nella roccia per circa 7.000 spettatori, templi (tra cui il Grande Tempio recentemente scavato dall'Università di Brown), terme e un quartiere commerciale. Questi edifici a struttura libera sono in gran parte crollati nel corso dei secoli — terremoti importanti colpirono la regione nel 363 e nel 749 d.C. — mentre le tombe rupestri, protette dalla roccia stessa, sopravvissero.
La conquista romana e il declino
Nel 106 d.C. l'imperatore Traiano annesse il regno Nabataean come Provincia Arabia. La capitale fu trasferita da Petra a Bostra, nel nord dell'attuale Giordania, più accessibile e meglio collegata alle rotte stradali romane. Petra continuò a esistere, ricevette il titolo di metropolis e visse una fase di costruzione romana tra il II e il III secolo d.C. Ma la sua funzione commerciale si ridusse: le rotte mercantili si spostavano progressivamente verso Palmyra e verso i porti del Mar Rosso.
Con la diffusione del Cristianesimo, Petra divenne sede di un vescovato. Una chiesa bizantina del V-VI secolo, decorata con splendidi pavimenti a mosaico scoperti solo nel 1990, testimonia questa fase. Poi, con la conquista islamica del VII secolo e i terremoti del medioevo, la città si svuotò progressivamente. Gli ultimi abitanti identificabili nelle fonti scritte risalgono all'epoca crociata, quando i Franchi costruirono un piccolo castello in cima alla collina di al-Habis.
La riscoperta
Per il mondo occidentale, Petra era scomparsa. Le comunità beduine dei Bdoul conoscevano il sito e lo abitavano parzialmente, ma le cronache europee medievali e rinascimentali non ne fanno menzione. Fu il giovane esploratore svizzero Johann Ludwig Burckhardt a 'riscoprire' Petra per l'Europa nel 1812. Burckhardt viaggiava travestito da studioso musulmano con il nome di Ibrahim ibn Abdullah: sapeva che i beduini locali non avrebbero lasciato passare un europeo senza un pretesto plausibile. Fece voto di sacrificare una capra alla tomba di Harun (il profeta biblico Aronne, sepolto secondo la tradizione islamica su una cima vicino a Petra) e fu guidato attraverso il Siq.
Le sue note, pubblicate postume nel 1822, attirarono l'attenzione degli studiosi europei. Nel giro di decenni, Petra divenne una delle destinazioni obbligatorie del Grand Tour orientale. Il poeta John William Burgon la definì 'una città rosa-rossa, vecchia della metà del tempo' — un verso famoso ma cronologicamente approssimativo.
Oggi Petra è il sito turistico più visitato della Giordania, Patrimonio UNESCO dal 1985 e inserita tra le Sette Meraviglie del Mondo Moderno nel 2007. Migliaia di visitatori percorrono il Siq ogni giorno. Il villaggio dei Bdoul, che abitava le grotte di Petra fino al 1985, è stato trasferito in un villaggio moderno costruito appositamente.
Apri la mappa per esplorare Petra e gli altri siti Nabataean disseminati nel deserto giordano.