Hiéroglyphes et écriture égyptienne : déchiffrer trois mille ans de silence
Pendant plus de quatorze siècles, les hiéroglyphes recouvrant les colonnes des temples égyptiens, les parois des tombes et les stèles dispersées dans les musées du monde entier demeurèrent illisibles. Ces images — oiseaux, serpents, main ouverte, ceil, fleur de lotus — avaient perdu leurs lecteurs. La dernière inscription hiéroglyphique connue fut gravée sur le portique du temple de Philae en 394 de notre ère ; après cette date, la tradition de lecture continue se rompit, victime de la christianisation de l'Égypte et de la fermeture des temples. Ce ne fut qu'en 1822 que Jean-François Champollion, à Paris, parvint à reconstituer le mécanisme de cette écriture et à rouvrir l'accès à plus de trois mille ans de textes.
Les trois écritures de l'Égypte ancienne
L'Égypte ancienne n'utilisait pas un mais trois systèmes graphiques liés, adaptés à des usages différents. Les hiéroglyphes (du grec hieros, « sacré », et glyphein, « graver ») étaient le système monumental et religieux par excellence, employé sur les temples, les sarcophages, les stèles et les objets d'apparat. Leur forme picturale soignée les rendait lents à exécuter, mais leur beauté plastique était indissociable de leur fonction sacrée : en Égypte, écrire un mot, c'était dans une certaine mesure le faire exister.
Pour les documents courants — administratifs, littéraires, scientifiques, commerciaux — les scribes utilisaient l'hiératique, une forme cursive des hiéroglyphes écrite au calame sur papyrus ou sur ostracon (fragment de poterie ou d'éclat de calcaire). L'hiératique simplifie et stylise les signes jusqu'à les rendre méconnaissables pour un non-initié, mais chaque signe hiératique correspond à un ou plusieurs hiéroglyphes précis. Cette écriture cursive était la langue de l'administration du pharaon dès l'Ancien Empire.
À partir de la Basse Époque (environ 700 avant notre ère), un troisième système se développa : le démotique, encore plus simplifié et abrégé, utilisé pour les actes juridiques, la correspondance privée et certains textes religieux. C'est en démotique qu'est rédigée une grande partie de l'inscription de la Pierre de Rosette.
Le fonctionnement du système hiéroglyphique
Pendant longtemps, les érudits européens crurent que les hiéroglyphes étaient un système purement symbolique ou allégorique, chaque image représentant une idée abstraite. Cette erreur d'interprétation, répandue depuis l'Antiquité tardive et systématisée par le prêtre égyptien Horapollon au Ve siècle de notre ère, bloqua le déchiffrement pendant des siècles.
La vérité est plus complexe et plus ingénieuse. L'écriture hiéroglyphique est un système mixte qui combine plusieurs types de signes. Les logogrammes (ou idéogrammes) représentent directement un objet ou une action : le signe du soleil représente le soleil, le signe de l'eau représente l'eau. Les phonogrammes représentent des sons — non pas des syllabes complètes, mais des consonnes ou des groupes de consonnes, car l'égyptien ancien, comme l'arabe et l'hébreu, n'écrivait pas les voyelles courtes. Un aigle vautour représente la consonne aleph, une vipère à cornes représente le son f, un hibou représente m. Des signes bilittères et trilittères existent également, représentant respectivement deux ou trois consonnes.
Les déterminatifs complètent le système : ce sont des signes muets, placés à la fin d'un mot, qui indiquent la catégorie sémantique à laquelle il appartient. Un homme assis avec la main portée à la bouche signale un mot relatif à la parole, à la pensée ou au sentiment ; des jambes en marche signalent un verbe de mouvement. Ces déterminatifs permettent de distinguer des mots homophones et aident à découper visuellement les mots dans un texte qui ne sépare pas les unités lexicales par des espaces.
La Pierre de Rosette et la course au déchiffrement
La découverte de la Pierre de Rosette en 1799, lors de la campagne napoléonienne en Égypte, fut le tournant décisif. La stèle, datée de 196 avant notre ère, porte un décret du clergé égyptien en l'honneur de Ptolémée V, gravé en trois versions : hiéroglyphique, démotique et grec. Puisque le grec était parfaitement lisible, le texte offrait en principe une clé pour les deux autres.
La Pierre de Rosette fut saisie par les Britanniques après la capitulation française et transférée au British Museum, où elle est exposée depuis 1802. Des copies en étaient cependant diffusées dans toute l'Europe savante. Thomas Young, un polymathe britannique, avança quelques déductions importantes dans les années 1810 : il identifia correctement que les cartouches ovales entourant certains groupes de signes contenaient des noms royaux, et il fit la corrélation entre certains signes et leurs sons grecs dans le nom de Ptolémée. Mais Young s'arrêta en chemin, restant prisonnier de l'idée que le système phonétique ne s'appliquait qu'aux noms étrangers.
Champollion, qui avait appris le copte dès l'enfance — cette langue chrétienne d'Égypte étant en réalité la dernière forme vivante de l'égyptien ancien, écrite en alphabet grec — comprit que les signes phonétiques s'appliquaient à toute l'écriture égyptienne et non aux seuls mots grecs. En septembre 1822, en comparant les cartouches de Ptolémée et de Cléopâtre sur la Pierre de Rosette et sur d'autres monuments, il put identifier systématiquement la valeur phonétique de nombreux signes. Sa lettre du 27 septembre 1822 à l'Académie des inscriptions et belles-lettres, connue sous le nom de Lettre à M. Dacier, marque officiellement la naissance de l'égyptologie.
L'hiératique et le démotique : l'écriture du quotidien
Si les hiéroglyphes frappent l'imagination par leur beauté sculpturale, l'hiératique et le démotique sont les écritures qui livrent les textes les plus révélateurs sur la vie ordinaire en Égypte ancienne. Les papyrus d'Ebers et de Edwin Smith (XVIe siècle avant notre ère) contiennent des traités médicaux remarquablement systématiques. Le papyrus Rhind est un manuel de mathématiques pratiques. Les ostraca de Deir el-Médina — la bourgade d'artisans qui construisirent les tombes de la Vallée des Rois à l'époque ramesside — révèlent des conflits de travail, des amours, des recettes de cuisine et des litiges fonciers, dessinant un tableau extraordinairement vivant d'une communauté laborieuse il y a plus de trois mille ans.
Les textes funéraires — Textes des Pyramides, Textes des Cercueils, Livre des Morts — constituent l'un des corpus religieux les plus étendus de l'Antiquité. La complexité de la théologie funéraire égyptienne, avec ses multiples composantes de l'âme (le ka, le ba, l'akh), ses formules de protection et ses guides de l'au-delà, n'est accessible que grâce au déchiffrement des hiéroglyphes.
L'héritage des hiéroglyphes
L'écriture hiéroglyphique a exercé une fascination durable sur les cultures qui lui ont succédé. Les Méroïtes, dont le royaume florissait dans l'actuel Soudan entre le Ve siècle avant notre ère et le IVe siècle de notre ère, adaptèrent les hiéroglyphes à leur propre langue, créant un syllabaire de vingt-trois signes. Le méroïtique peut être phonétiquement lu depuis le XIXe siècle, mais la langue elle-même n'est toujours pas comprise, faute d'un texte bilingue équivalent à la Pierre de Rosette.
Le hiéroglyphique anatolien, utilisé par les Louvites en Anatolie et en Syrie du nord pendant le Bronze Récent et le début de l'âge du fer, est un système indépendant mais visuellement apparenté, qui fut déchiffré au cours du XXe siècle.
Pour explorer les sites où l'écriture hiéroglyphique reste gravée dans la pierre — des colonnes de Karnak aux parois des tombes de Louxor, en passant par les temples d'Abou Simbel — ouvrez la carte et laissez ces signes millénaires vous parler.