Die Bibliothek von Alexandria
Eine Idee, die die Welt veränderte
Irgendwann im frühen dritten Jahrhundert vor Christus entstand in der ägyptischen Küstenstadt Alexandria eine Einrichtung, die in ihrer Ambition ohne Vorbild war: eine Bibliothek, die das gesamte Wissen der Menschheit an einem Ort versammeln sollte. Kein einzelner Herrscher hatte je so gedacht — oder zumindest keiner mit den Mitteln, diesen Gedanken umzusetzen. Die Ptolemäer, die nach Alexanders Tod Ägypten regierten, hatten beides: den Ehrgeiz und das Geld.
Die Bibliothek von Alexandria war nicht allein. Sie gehörte zum Museion, einer gelehrten Institution, die wir heute am ehesten als eine Mischung aus Universität, Forschungszentrum und königlichem Hofstaat beschreiben würden. Mathematiker, Dichter, Geographen und Philosophen arbeiteten dort unter ptolemäischer Förderung. Euklid entwickelte dort seine Elemente. Eratosthenes berechnete den Erdumfang mit bemerkenswert geringer Abweichung vom tatsächlichen Wert. Archimedes soll dort studiert haben, obwohl er aus Syrakus stammte.
Was in den Regalen stand
Die Sammelpraxis der Bibliothek war systematisch und zuweilen rücksichtslos. Schiffe, die im Hafen von Alexandria ankerten, wurden durchsucht; alle mitgeführten Schriftrollen wurden konfisziert, kopiert und — manchmal — zurückgegeben. Ptolemaios III. lieh sich angeblich die Originalrollen der athenischen Staatstragödien des Aischylos, Sophokles und Euripides aus, hinterlegte ein Pfand von silbernen Talenten, behielt dann aber die Originale und schickte Kopien zurück — den Verlust des Pfandes in Kauf nehmend.
Wie viele Schriftrollen die Bibliothek am Ende umfasste, ist unbekannt. Antike Quellen nennen Zahlen zwischen 400.000 und 700.000 — aber diese Zahlen sind quellenkritisch kaum belastbar, da die Quellen, die sie nennen, selbst Jahrhunderte nach der Hochzeit der Bibliothek entstanden. Was sicher ist: Es handelte sich um die umfangreichste Sammlung antiken Wissens, die je zusammengetragen wurde.
Die Bibliothek als Werkzeug der Macht
Hinter dem Universalismus der Bibliothek steckte ein politisches Kalkül. Die Ptolemäer, griechische Herrscher über ein ägyptisches Reich, brauchten Legitimation. Eine Bibliothek, die das Wissen der gesamten Welt versammelte, machte Alexandria zum geistigen Mittelpunkt der hellenistischen Welt — und damit ihren Herrscher zum Beschützer aller Kultur. Das war keine philantropische Geste, sondern Soft Power avant la lettre.
Gleichzeitig schuf die Bibliothek reale intellektuelle Voraussetzungen. Die Arbeit der alexandrinischen Gelehrten an der Textkritik — die systematische Vergleichung und Kommentierung von Manuskripten — legte die Grundlage für unsere heutigen Textausgaben antiker Autoren. Aristarchos von Samothrake, Bibliothekar im zweiten Jahrhundert vor Christus, erarbeitete Standardausgaben der homerischen Epen, die bis in die Spätantike maßgeblich blieben.
Das Narrativ vom Brand
Kaum eine Frage der antiken Geschichte hat die Phantasie so beflügelt wie die Frage, wer die Bibliothek von Alexandria zerstört hat. Drei Kandidaten werden regelmäßig genannt: Julius Caesar, der im Jahr 48 vor Christus Schiffe im Hafen in Brand setzte und dabei möglicherweise Lagerhäuser mit Schriftrollen vernichtete; der christliche Patriarch Theophilos, der 391 nach Christus heidnische Tempel in Alexandria schließen ließ und dabei angeblich auch das Serapeion mit einer Teilbibliothek angriff; und der arabische Feldherr Amr ibn al-As, der 642 die Stadt eroberte und nach einer mittelalterlichen Überlieferung die Schriftrollen auf Befehl des Kalifen vernichten ließ.
Das Problem mit all diesen Erzählungen: Sie sind entweder zeitlich begrenzt oder quellenhistorisch fragwürdig. Cäsars Feuer beschädigte möglicherweise ein Lagerhaus am Hafen, nicht die Hauptbibliothek. Die Geschichte vom arabischen Brand, nach der die Bücher entweder den Koran widerlegen (und deshalb vernichtet werden müssen) oder ihn bestätigen (und deshalb überflüssig seien), taucht erst Jahrhunderte nach dem Ereignis in arabischen Quellen auf — und gilt heute unter Historikern als Erfindung.
Ein langsamer Verfall
Was die Forschung heute überzeugend zeigt: Die Bibliothek verschwand nicht in einem dramatischen Brand, sondern durch einen langen institutionellen Zerfall. Als die Ptolemäer ihre Macht verloren und Rom die Finanzierung übernahm, sank das Prestige des Museions. Die großzügigen Stipendien, die Gelehrte aus der gesamten hellenistischen Welt nach Alexandria gelockt hatten, wurden seltener. Unter römischer Herrschaft verlagerte sich das intellektuelle Leben in andere Zentren: nach Rom, Athen, später Konstantinopel.
Wann genau die letzte Schriftrolle einer Institution verschwand, die sich selbst vielleicht schon Jahrhunderte zuvor aufgelöst hatte, lässt sich nicht sagen. Was mit Sicherheit verloren ging, sind nicht die Schriftrollen durch einen einzigen Brand, sondern das institutionelle Gedächtnis, das über Generationen aufgebaut worden war.
Was überlebte und was verloren ging
Von den Texten, die in Alexandria gesammelt wurden, überlebte ein Bruchteil. Die Werke des Euklid, des Archimedes, des Apollonios von Perge gelangten in byzantinische Klosterbibliotheken und arabische Übersetzungsschulen, die im 9. und 10. Jahrhundert ihre Hochzeit hatten. Aristoteles' Werke wurden im mittelalterlichen Europa durch arabische Kommentare bekannt, bevor griechische Manuskripte direkt zugänglich wurden.
Verloren gingen Hunderte von Theaterstücken des Sophokles, Euripides und Aristophanes, von denen wir nur einen kleinen Bruchteil besitzen. Verloren gingen die Mehrzahl der vorsokratischen Philosophen, deren Gedanken wir nur durch Zitate bei anderen Autoren kennen. Verloren gingen geografische und astronomische Werke, von denen wir nicht einmal mehr wissen, was in ihnen stand.
Das Wissen, das verloren ging, ist vielleicht das eigentliche Mahnmal von Alexandria — präsenter durch seine Abwesenheit als durch jede Ruine.
Alexandria heute
Von der antiken Bibliothek ist archäologisch kaum etwas erhalten. Die heutige Stadt Alexandria überlagert die antike vollständig, und systematische Ausgrabungen sind schwierig. Unterwasserarchäologen haben im Hafen Teile des antiken Königsviertels entdeckt — Säulen, Sphinxen, Reste von Strukturen, die durch Erdbeben ins Meer gerutscht sind. Diese Fragmente sind keine Bibliothek, aber sie geben eine Ahnung von der Dichte und dem Reichtum der antiken Stadt.
Die moderne Bibliotheca Alexandrina, 2002 eröffnet, nimmt symbolisch auf das Erbe Bezug — ein ambitioniöses Gebäude, das bewusst an die Idee des universellen Wissenssammelns erinnert. Das Erbe der antiken Bibliothek lebt weniger in Steinen als in dem Gedanken, dass Wissen systematisch gesammelt, kritisch bearbeitet und der Nachwelt übergeben werden kann. Auf der Karte lassen sich antike Stätten Ägyptens und des östlichen Mittelmeerraums erkunden — ein Teil des Universums, das die Ptolemäer in ihrer Bibliothek zu fassen versuchten.