Les 10 plus grands sites archéologiques de Thaïlande
La Thaïlande est une terre de royaumes successifs dont les capitales abandonnées sont aujourd'hui des parcs historiques classés au patrimoine mondial. Les royaumes de Sukhothai et d'Ayutthaya, fondés aux XIIIe–XIVe siècles, ont développé une architecture bouddhiste d'une grande originalité, mêlant influences khmères, cinghalaises et Mon. Plus anciens encore, les temples khmer de l'Isan du nord-est témoignent de l'extension de l'empire d'Angkor au-delà du Cambodge actuel. À la frontière de l'histoire et de la préhistoire, des sites comme Ban Chiang documentent des communautés de l'âge du bronze parmi les plus anciennes d'Asie du Sud-Est.
1. Ayutthaya, Phra Nakhon Si Ayutthaya
Ayutthaya fut la capitale du royaume du même nom de 1350 à 1767, date de sa destruction par les armées birmanes. À son apogée au XVIIe siècle, c'était l'une des plus grandes villes du monde, avec peut-être un million d'habitants. Le parc historique renferme les ruines de trois palais royaux, de plus de quatre cents temples (dont les prangs — tours à bulbe de style khmer — de Wat Mahathat, Wat Ratchaburana et Wat Phra Phai Luang), de monastères et de forts. La tête de Bouddha enchâssée dans les racines d'un figuier au Wat Mahathat est l'image la plus célèbre du site. Inscrite à l'UNESCO en 1991.
2. Sukhothai, Sukhothai
Sukhothai fut la première grande capitale siamoise, fondée au XIIIe siècle et florissante jusqu'au XVe siècle, lorsqu'elle fut absorbée par Ayutthaya. Le parc historique comprend les ruines du palais royal, d'une quarantaine de temples dans l'enceinte intérieure et de nombreux autres dans les zones environnantes. Le Wat Mahathat, au centre du site, avec ses lotus en bouton couronnant ses chedis et son Bouddha assis colossal, est l'image emblématique du style architectural Sukhothai. Le parc se parcourt idéalement à vélo, disponible à la location à l'entrée. Inscrit à l'UNESCO en 1991 avec Si Satchanalai.
3. Si Satchanalai, Sukhothai
Si Satchanalai est la cité satellite de Sukhothai, fondée à la même époque sur les rives de la rivière Yom. Moins fréquentée que Sukhothai, elle offre une atmosphère plus sauvage : les temples sont partiellement envahis par la végétation, et le site est suffisamment vaste pour que les visiteurs se retrouvent seuls devant les prangs. Le Wat Chang Lom, dont la terrasse circulaire est ornée d'éléphants sculptés portant le stupa, est le monument le plus emblématique. Les fours à céladon de Sawankhalok, qui produisirent la céramique la plus exportée d'Asie du Sud-Est médiévale, sont fouillés à proximité.
4. Phimai, Nakhon Ratchasima
Phimai est l'un des plus grands et des mieux restaurés des temples khmers hors du Cambodge, construit principalement aux XIe–XIIe siècles. Il était relié par une route royale directe à Angkor, dont il semble avoir été un avant-poste cérémoniel majeur. Le sanctuaire central en grès blanc, entouré de galeries et de tours d'angle, présente des linteaux finement sculptés représentant des scènes du Ramayana et de la mythologie bouddhiste mahayana. Le Parc historique national de Phimai est bien entretenu ; le musée adjacent expose de nombreuses sculptures découvertes sur le site et dans la région environnante.
5. Phanom Rung, Buriram
Phanom Rung est un temple khmer shivaïte du Xe–XIIIe siècle perché au sommet d'un volcan éteint de 402 mètres dans la province de Buriram. L'allée processionnelle de deux cent vingt mètres, bordée de piliers à lotus et de naga (serpents sacrés), mène au gopura (portique) d'entrée. La promenade principale est orientée de façon à ce que, à l'équinoxe de printemps, le soleil levant s'aligne exactement dans l'axe de quinze portes consécutives. Les linteaux sculptés incluent une scène de Vishnu couché sur le serpent Ananta dont une copie remplaça le panneau original, maintenant au Musée national de Bangkok après une longue controverse.
6. Ban Chiang, Udon Thani
Ban Chiang est un site de l'âge du bronze dans le nord-est de la Thaïlande, dont les fouilles des années 1970 ont révélé une céramique à décor rouge et blanc d'une sophistication surprenante, datant de roughly 2100 à 200 avant notre ère. La découverte redressa la chronologie de la métallurgie en Asie du Sud-Est, suggérant une production indépendante de bronze aussi ancienne que celle de la Mésopotamie. Le site comprend un musée et une zone de fouilles ouvertes au public où des squelettes et des céramiques sont exposés in situ. Inscrit à l'UNESCO en 1992.
7. Kamphaeng Phet, Kamphaeng Phet
Kamphaeng Phet était une ville fortifiée du royaume de Sukhothai, servant de place forte militaire à sa frontière nord. Son parc historique comprend des temples en latérite de la fin du XIVe–XVe siècle, dont plusieurs conservent d'imposantes statues de Bouddha sur leurs autels en plein air. La ville basse, en dehors de l'enceinte principale, possède des ruines supplémentaires dans un cadre forestier. Moins fréquentée que Sukhothai, Kamphaeng Phet offre une atmosphère plus calme. Inscrite à l'UNESCO en 1991 dans le même bien que Sukhothai.
8. Prasat Hin Khao Phanom Rung, Buriram
Au-delà du temple principal de Phanom Rung décrit ci-dessus, le complexe inclut le Prasat Mueang Tam, un temple khmer du Xe–XIe siècle construit dans la plaine au pied du volcan. Ses quatre étangs cruciformes bordés de naga à cinq têtes et ses quatre tours d'angle en grès rose sont dans un état de conservation remarquable. L'enceinte intérieure et les galeries conservent des linteaux au décor végétal et mythologique caractéristique du style Baphuon. Mueang Tam complète parfaitement la visite de Phanom Rung ; les deux sites sont à quelques kilomètres l'un de l'autre.
9. Muang Sing, Kanchanaburi
Muang Sing est un temple khmer de la fin du XIIe–XIIIe siècle, l'un des plus occidentaux de l'empire d'Angkor, construit sur les rives de la rivière Kwai Noi. Le sanctuaire central en latérite et les deux gopuras conservent des sculptures de Bodhisattva Avalokitesvara dans le style Bayon. Le site archéologique est intégré dans un parc historique qui comprend également des reconstructions de maisons de l'âge du bronze, car la région fut habitée bien avant l'empire khmer. Muang Sing illustre l'extension maximale vers l'ouest de l'influence d'Angkor.
10. Wat Phra Phai Luang, Sukhothai
Wat Phra Phai Luang, à la périphérie nord du parc de Sukhothai, est l'un des plus anciens temples du site, construit à l'origine par les Khmers au XIIe siècle avant la fondation du royaume de Sukhothai. Ses trois prangs de style khmer, dont deux se sont effondrés, sont entourés de fossés et de douves qui rappellent la transition entre la période de domination khmère et l'émergence de l'identité siamoise. Les traces de stucs ornant la tour centrale conservent des figures bouddhistes et brahmaniques qui témoignent du syncrétisme religieux de la région.
Informations pratiques
Bangkok est le principal aéroport international. Sukhothai, Si Satchanalai et Kamphaeng Phet forment un circuit naturel dans le nord de la Thaïlande centrale, accessible depuis Chiang Mai ou Bangkok par train et bus. Phimai et Phanom Rung se visitent depuis Nakhon Ratchasima (Korat) dans l'Isan, en une journée chacun avec une voiture de location. La saison fraîche, de novembre à février, est la plus agréable pour visiter les parcs historiques. Les parcs nationaux thaïlandais imposent des droits d'entrée modiques pour les étrangers. Consultez la carte interactive pour planifier un itinéraire complet à travers les sites archéologiques du pays.